Joel Campbell, el héroe de Costa Rica

“Ahora me siento un jugador con más experiencia”, Campbell. Crédito: FIFA

Las leyendas suelen aparecer en los momentos más álgidos. Joel Campbell apareció rápido en la repesca internacional de su selección ante Nueva Zelanda. El partido apenas comenzaba cuando él fue más rápido, más vivo y más perspicaz que sus marcadores para llegar al área y soltar un remate que sería imposible para el arquero de los All Whites. Su gol, el único en la victoria por 1-0 de los Ticos, lleva a su país a la sexta Copa Mundial de la FIFA de su historia, y la tercera consecutiva. Campbell, el héroe de Costa Rica, es el responsable de que el combinado llegue a Catar 2022, donde compartirá el grupo con España, Alemania y Japón. Campbell sorprendió al mundo en la Copa Mundial de la FIFA Brasil 2014. Para muchos era un desconocido. Los costarricenses, en cambio, sabían que era el futuro: un talento en bruto que ya era propiedad del Arsenal y que prometía deslumbrar. En ese campeonato, Campbell apareció como un extremo capaz de enloquecer a cualquier defensa. Uruguay, Italia e Inglaterra, los rivales de la fase de grupos, no pudieron con él. Fue una pieza clave del torneo que terminó en cuartos de final para los centroamericanos, el más exitoso de la historia del país. Ocho años y otra Copa Mundial de la FIFA después, Campbell sigue siendo protagonista en Costa Rica. Ya no juega en Europa: acaba de salir del Monterrey de México, con el que jugó la Copa Mundial de Clubes de la FIFA 2021, y ahora regresará a León. El tiempo, le dice a FIFA+, fue un aliado suyo en su maduración futbolística: “Me hice un jugador con más experiencia y mejoré mucho en las tomas de decisiones. También me ubico mejor en el campo: sé qué hacer y qué no con más frecuencia”.

El delantero tico es uno de los seis futbolistas que estuvieron en Brasil 2014 y que estuvieron convocados para Nueva Zelanda en la repesca. De hecho, fue uno de los goleadores del equipo: convirtió ante Uruguay en aquella competencia, y también lo hizo en la noche de Doha. Con 29 años y muchas vivencias, cambió su rol en el vestuario: “Ahora hablo más con los jóvenes”, confiesa. No está solo en ese trabajo: Keylor Navas, Bryan Ruiz y Celso Borges son algunos de los tótems que todavía encabezan al grupo. Campbell los define como “los líderes que marcaron el crecimiento de esta selección”.

Costa Rica

Joe Campbell enfrenta a Andrea Barzagli y Giorgio Chiellini por fase de grupos en Brasil 2014. Crédito: Getty Images

El fútbol es el deporte más popular en el país centroamericano, y esta selección despierta mucha ilusión en el pueblo. El Mundial de Brasil marcó un cambio. Hasta entonces, los Ticos habían participado en tres Copas Mundiales de la FIFA en toda la historia. Esta generación estuvo en Brasil y Rusia, las últimas dos. Eso, según Campbell, transformó las expectativas de los fanáticos costarricenses: “Nos dimos cuenta que podíamos pelear por muchísimas cosas, que podíamos llegar hasta donde queremos”. Sin embargo, de aquel viaje glorioso en el que convirtió un gol y soltó dos asistencias, solo queda “un bonito recuerdo”. Ahora el delantero separa los términos. Dice que este plantel no se parece a ninguno del pasado. Pero que conserva el hambre. El trayecto hasta la repesca no fue sencillo. Luis Fernando Suárez, el entrenador, arribó en la previa de la fase final de las clasificatorias de Concacaf. En la primera rueda parecía que llegar a Catar sería una misión imposible. Sin embargo, algo cambió. En la segunda vuelta Costa Rica hiló siete partidos sin derrotas. Campbell, el héroe, tiene una idea de qué ocurrió para transformar los resultados hasta llegar a Catar: “El entrenador tuvo que probar en la competencia, y cuando encontró su equipo ideal, la misma selección cerró filas: nos unimos en el grupo porque nos jugábamos una final todos los partidos”. No es un concepto más. Lo repitió apenas terminó el partido ante Nueva Zelanda: "Nos clasificamos porque somos una gran selección con grandes jugadores y un gran cuerpo técnico. Porque somos una familia. Porque somos un grupo muy unido. Porque nos lo merecemos. Estamos muy contentos por haber clasificado a Catar". ** Con información de FIFA.COM